A nave Psyche, da Nasa, está prestes a utilizar a gravidade de Marte como um impulso para continuar sua jornada em direção ao maior asteroide metálico conhecido do Sistema Solar. A manobra está programada para esta sexta-feira, 15 de maio de 2026, e marca um passo crucial na missão que visa explorar um corpo celeste repleto de metais, possivelmente os restos de um antigo protoplaneta.
Detalhes da manobra gravitacional
A espaçonave Psyche, que compartilha o nome com o asteroide que investigará, passará a cerca de 4.500 quilômetros da superfície de Marte, a uma velocidade superior a 19 mil quilômetros por hora. Ao aproveitar a força gravitacional do planeta vermelho, a nave aumentará sua velocidade e ajustará sua trajetória para seguir rumo ao asteroide. Essa técnica, conhecida como assistência gravitacional, é uma forma eficiente de economizar combustível. No caso da Psyche, o propelente utilizado é o xenônio, um gás nobre que alimenta o sistema de propulsão iônica da nave.
Lançada em outubro de 2023, a missão Psyche tem como destino um asteroide localizado no cinturão principal entre Marte e Júpiter. A distância total a ser percorrida é de mais de 3 bilhões de quilômetros, e a viagem deve durar cerca de sete anos. A chegada ao asteroide está prevista para abril de 2029, quando a nave iniciará uma fase de observação orbital de 26 meses.
O asteroide Psyche: um tesouro metálico
Descoberto em 1852, o asteroide Psyche tem aproximadamente 279 quilômetros de diâmetro em seu ponto mais largo. Sua composição é rica em ferro, níquel, ouro e outros metais, o que lhe confere um valor hipotético estimado em 10 quadrilhões de dólares. Os cientistas acreditam que Psyche pode ser o núcleo exposto de um protoplaneta – um corpo celeste em formação que nunca chegou a se tornar um planeta. Esse núcleo teria sido exposto após colisões violentas com outros corpos ao longo da história do Sistema Solar.
O nome do asteroide tem origem na mitologia grega, sendo a deusa da alma, Psiquê. Ele faz parte de um grupo de nove asteroides que parecem ser compostos majoritariamente por metais, o que os torna alvos de grande interesse científico.
Objetivos da missão
A missão Psyche tem como principal objetivo investigar a composição e a estrutura do asteroide, utilizando instrumentos que medem sua gravidade, propriedades magnéticas e composição química. Esses dados podem fornecer pistas sobre a formação dos planetas rochosos, incluindo a Terra. O núcleo terrestre, por ser muito grande e quente, não pode ser examinado diretamente. Assim, estudar um corpo como Psyche, que se acredita ser um núcleo planetário exposto, oferece uma oportunidade única de entender os processos que ocorreram no início do Sistema Solar.
Fases da missão
- Lançamento: Outubro de 2023, a partir do Cabo Canaveral, na Flórida.
- Assistência gravitacional de Marte: Maio de 2026, para ajuste de trajetória e aumento de velocidade.
- Chegada ao asteroide: Prevista para abril de 2029, quando a nave iniciará a órbita.
- Observação orbital: Duração de 26 meses, com coleta de dados detalhados.
- Término da missão: Previsto para 2031, após o mapeamento completo do asteroide.
A manobra de assistência gravitacional com Marte é a primeira vez que essa técnica é aplicada em uma missão interplanetária da Nasa. A economia de propelente é significativa, permitindo que a missão alcance seu destino com maior eficiência. A expectativa é que os dados coletados pela Psyche revolucionem o conhecimento sobre a formação planetária e a composição dos corpos celestes.
