Imagine o último suspiro de um sistema solar. É mais ou menos isso que uma equipe internacional de astrônomos acabou de presenciar, de forma indireta, mas com uma clareza assombrosa. Eles esbarraram na evidência química de um banquete cósmico ocorrido a meros 120 anos-luz daqui: uma anã branca, o cadáver de uma estrela, que devorou um mundo gelado, uma espécie de gêmeo de Plutão.
O telescópio espacial James Webb, essa maravilha da engenharia moderna, foi o instrumento crucial. Ele não viu o planeta ser destruído, claro – isso aconteceu há bilhões de anos. O que ele capturou foi a assinatura espectral deixada para trás, uma espécie de impressão digital química na atmosfera da estrela morta. E o que encontraram foi surpreendente: uma quantidade anormal de metano, aquele mesmo gás do nosso gás de cozinha, mas aqui, em quantidades colossais.
O Que Torna Isso Tão Espetacular?
Bom, anãs brancas são os restos ultradensos de estrelas como o nosso Sol. Quando elas morrem, sua gravidade fica absurdamente forte. Tão forte que pode literalmente despedaçar e engolir qualquer planeta que ouse orbitar muito perto. É um cenário de pesadelo gravitacional.
Mas eis a sacada: a composição química do que foi 'devorado' – esse metano todo – é a grande pista. Ela não combina com a de um planeta rochoso, como a Terra ou Marte. Combina perfeitamente, no entanto, com os mundos gelados que habitam as periferias dos sistemas solares, nos confins gelados, tal qual o nosso querido e rebaixado Plutão.
- Um retrato do nosso futuro: Essa descoberta é como olhar para um espelho cósmico que reflete o que vai acontecer aqui, daqui a uns 5 bilhões de anos. Quando o Sol morrer, os planetas internos, Mercúrio, Vênus, e provavelmente a Terra, serão vaporizados. Mas os mundos gelados, como Plutão e os objetos do Cinturão de Kuiper, podem seguir o mesmo destino do planeta recém-descoberto: serem puxados e destruídos pela anã branca que restará.
- Quebra-cabeça da formação planetária: Encontrar esses elementos voláteis – gelo, basicamente – em torno de uma anã branca é um quebra-cabeça e tanto. Como esse material, que normalmente só existe longe da estrela, foi parar tão perto? A explicação mais plausível é que a morte da estrela original bagunçou completamente a gravidade do sistema, lançando planetas de suas órbitas estáveis em uma dança caótica.
"É a primeira vez que detectamos esse tipo de composição gelada nos detritos ao redor de uma anã branca", comentou um dos pesquisadores, com um entusiasmo contido típico de cientista. A frieza dos dados não esconde a grandiosidade do evento: estamos vendo os restos mortais de um planeta que, um dia, orbitou uma estrela viva. É arqueologia cósmica da mais alta linhagem.
Essa descoberta, publicada na renomada Science, não é só sobre a morte. É sobre compreender a incrível diversidade de sistemas planetários que existem por aí. E, de quebra, nos dá uma pista soberba sobre o que pode sobrar do nosso próprio quintal celeste quando a cortina se fechar. Pense nisso na próxima vez que olhar para o céu noturno. A quietude é só uma ilusão.
