A NASA está desenvolvendo uma nova geração de helicópteros para explorar Marte e já celebra os resultados iniciais dos testes realizados com os equipamentos que devem chegar ao planeta vermelho no final de 2028. Os novos modelos fazem parte do projeto SkyFall e são considerados sucessores do Ingenuity, o pequeno helicóptero que entrou para a história ao realizar o primeiro voo motorizado em outro planeta em 2021.
Testes supersônicos superam expectativas
Segundo a NASA, os testes mais recentes, conduzidos em ambientes que simulam a atmosfera marciana, demonstraram que as pás do rotor dos novos helicópteros conseguiram atingir a velocidade de Mach 1,08, ultrapassando a barreira do som. Esse desempenho representa um avanço significativo em relação ao Ingenuity, cujos rotores operavam em torno de Mach 0,7. Na época da missão original, a agência optou deliberadamente por manter a velocidade abaixo da barreira do som para evitar possíveis problemas técnicos relacionados ao atrito, turbulência e comportamento do ar rarefeito de Marte.
Agora, com a experiência acumulada nos últimos anos, a NASA acredita estar pronta para testar limites mais ambiciosos. “O sucesso desses testes com os rotores foi um enorme passo para comprovar a viabilidade de voo em ambientes mais extremos, algo essencial para os veículos da próxima geração”, afirmou Shannah Withrow-Maser, pesquisadora envolvida no projeto. “Nós imaginávamos que seria ótimo alcançar Mach 1,05, mas conseguimos atingir Mach 1,08 nos testes mais recentes. Ainda estamos analisando os dados e existe a possibilidade de conseguirmos ainda mais propulsão. Esses helicópteros de nova geração serão incríveis”, acrescentou.
Missão SkyFall em 2028
Se o cronograma for mantido, a missão SkyFall enviará três novos helicópteros para Marte no final de 2028. O objetivo será analisar a superfície marciana com mais profundidade e ajudar a identificar áreas seguras para futuras missões tripuladas da NASA. O desempenho do Ingenuity foi considerado muito acima do esperado pela agência espacial. Quando chegou a Marte, os engenheiros acreditavam que o helicóptero conseguiria realizar apenas cinco voos experimentais. No entanto, a aeronave superou todas as previsões e completou 72 voos antes de sofrer um acidente em 2024, provocado por um erro de cálculo durante uma operação.
Com a experiência acumulada ao longo da missão do Ingenuity, a expectativa da NASA é que os novos helicópteros tenham capacidades ainda mais avançadas e consigam operar em condições muito mais exigentes no planeta vermelho. A agência também planeja usar esses veículos para apoiar a coleta de amostras e a exploração de regiões de difícil acesso, ampliando o conhecimento sobre a geologia e a atmosfera de Marte.
