Abelhas rainhas revelam capacidade surpreendente de sobreviver submersas por até oito dias
Na maioria das espécies de abelhas do gênero das mamangabas, conhecidas cientificamente como Bombus, as rainhas passam o inverno enterradas no solo, em cavidades minúsculas do tamanho de uma uva. Durante seis a nove meses, elas entram em um estado semelhante a um sono profundo chamado diapausa, aguardando pacientemente a chegada da primavera.
Descoberta acidental em laboratório revela resistência inesperada
Tudo começou com um acidente de laboratório na Universidade de Guelph, no Canadá. Durante um experimento, alguns dos tubos onde rainhas de mamangabas estavam hibernando na geladeira do laboratório se encheram inadvertidamente de água. Os pesquisadores inicialmente presumiram que as rainhas haviam morrido afogadas, mas após esvaziar a água, elas começaram a se mover e logo se recuperaram completamente.
Essa observação casual levou a um experimento formal envolvendo 143 rainhas de abelhas comuns do leste dos Estados Unidos (Bombus impatiens). Os resultados confirmaram que não se tratava de um acaso isolado: as rainhas resistiram à submersão total por períodos de até uma semana completa.
O coração da colônia e sua importância vital
A rainha é o coração de uma colônia de abelhões e sua única chance de produzir a próxima geração. Enquanto as operárias são frequentemente vistas visitando flores durante o verão, as rainhas raramente aparecem, passando grande parte da estação dentro do ninho depositando ovos que se tornarão operárias e, mais tarde, machos e novas rainhas.
Quando o inverno chega, a maioria dos membros da colônia morre, e apenas as rainhas recém-produzidas sobrevivem. Após o acasalamento, essas novas rainhas se dispersam e cavam tocas no subsolo, cada uma se instalando em uma pequena cavidade onde entra em diapausa. Na primavera, as rainhas que sobreviveram ao longo sono subterrâneo emergem para fundar novas colônias.
Respiração subaquática: o mecanismo de sobrevivência
Para entender como essas rainhas conseguem sobreviver à submersão, pesquisadores da Universidade de Ottawa estudaram sua respiração e metabolismo em laboratório. Durante a diapausa, as rainhas já estão em modo de economia extrema de energia, com sua taxa metabólica caindo em mais de 99%. Quando submersas, essas necessidades energéticas caem ainda mais.
Com demandas de oxigênio tão reduzidas, a respiração subaquática se torna possível. Os pesquisadores mediram os gases trocados com a água ao redor e descobriram resultados impressionantes: as rainhas consumiram oxigênio e liberaram dióxido de carbono continuamente debaixo d'água durante oito dias completos de submersão.
Muitos insetos aquáticos usam um truque simples para respirar debaixo d'água: uma fina camada de ar adere ao seu corpo, permitindo que usem seu sistema normal de respiração aérea. O oxigênio da água ao redor se difunde lentamente nessa camada de ar, e as rainhas de mamangabas provavelmente dependem do mesmo mecanismo.
Metabolismo anaeróbico complementa a respiração
Ainda assim, a respiração subaquática por si só não atende totalmente às necessidades energéticas da rainha. Para compensar o que falta, as rainhas também produzem alguma energia por meio do metabolismo anaeróbico — um processo que não requer oxigênio. Essa via metabólica produz ácido lático, que foi detectado nas rainhas durante a submersão.
Esses truques fisiológicos permitem que as rainhas sobrevivam debaixo d'água, mas têm um custo significativo. Após voltarem à superfície, as rainhas passam vários dias se recuperando, gastando muito mais energia do que gastariam se nunca tivessem mergulhado.
Resiliência crucial em tempos de mudanças climáticas
As abelhas-rainhas das mamangabas passam o inverno sozinhas, enterradas no solo e contando com a energia armazenada para sobreviver até a primavera. Sua capacidade de tolerar dias de submersão — e até mesmo respirar debaixo d'água — revela uma resiliência inesperada a um dos perigos da vida subterrânea que se intensifica com as mudanças climáticas.
À medida que as alterações climáticas trazem chuvas mais intensas em muitas regiões, essas rainhas em hibernação enfrentam riscos crescentes de instabilidade nas condições subterrâneas, incluindo inundações. A capacidade de sobreviver à submersão pode desempenhar um papel importante — e anteriormente ignorado — na resiliência das populações de abelhões ameaçadas.
Isso é crucial porque as colônias de abelhas dependem inteiramente da sobrevivência das rainhas que hibernam. Se uma rainha morrer durante o inverno, a colônia que ela teria fundado na primavera seguinte nunca existirá. Mesmo no caso de insetos conhecidos e relativamente bem estudados, como as abelhas, ainda há muito a aprender sobre as formas surpreendentes como elas lidam com os desafios ambientais.
