Avalanche na Califórnia deixa oito mortos e um desaparecido
Equipes de resgate encontraram nesta quarta-feira, 18 de fevereiro, os corpos de oito dos nove esquiadores que desapareceram após uma avalanche no norte da Califórnia, Estados Unidos. Um membro do grupo permanece desaparecido, enquanto outros seis esquiadores que faziam parte da expedição foram resgatados com vida – dois deles necessitaram de hospitalização.
Detalhes do acidente e operação de resgate
A avalanche ocorreu às 11h30 no horário local (16h30 em Brasília), no Castle Peak, um dos picos mais populares da Floresta Nacional de Tahoe. A polícia do condado de Nevada, que faz divisa com a região, confirmou os detalhes. Equipes de socorro foram enviadas para o local na terça-feira após uma ligação para o 911 relatar pessoas soterradas. Naquele momento, uma forte tempestade de inverno atingia a Califórnia, criando condições extremas que retardaram significativamente os trabalhos de resgate.
As equipes levaram várias horas para alcançar os seis esquiadores sobreviventes e levá-los para um local seguro. A região permanece em alerta para novas avalanches devido às condições climáticas adversas.
Expedição de esqui fora de pista
Os esquiadores estavam no último dia de uma travessia de três dias de esqui fora de pista, conforme explicou Steve Reynaud, meteorologista do Sierra Avalanche Center para a Floresta Nacional de Tahoe. Reynaud manteve contato com pessoas no local e revelou que o grupo passou duas noites em cabanas durante uma viagem que exigia atravessar "terreno montanhoso acidentado" por até 6,4 quilômetros, carregando toda a comida e suprimentos.
O capitão Russell Greene, do xerife do condado de Nevada, informou que as autoridades foram notificadas pela empresa de esqui Blackbird Mountain Guides, que liderava a expedição, e também por sinais de emergência enviados por localizadores que os esquiadores carregavam. Os socorristas avançaram com extrema cautela devido ao risco elevado de novas avalanches. A empresa emitiu um comunicado em seu site afirmando que coordenava a operação com as autoridades.
Condições climáticas perigosas
A Califórnia está sendo atingida por uma poderosa tempestade de inverno esta semana, com temporais severos, ventos fortes e neve intensa nas áreas montanhosas. Brandon Schwartz, principal meteorologista de avalanches do Sierra Avalanche Center, alertou que está particularmente perigoso nas áreas remotas, conhecidas como backcountry, devido ao auge da tempestade.
O centro emitiu um alerta de avalanche para a região da Sierra Nevada Central, incluindo a Grande Região do Lake Tahoe, a partir das 5h de terça-feira, com grandes deslizamentos previstos até quarta-feira. A cidade de Soda Springs, próxima ao local da avalanche, registrou pelo menos 76 centímetros de neve em 24 horas, segundo o Soda Springs Mountain Resort. As condições perigosas foram causadas pelo rápido acúmulo de neve sobre camadas frágeis já existentes, combinado com ventos em força de vendaval.
Diversas estações de esqui em Tahoe foram total ou parcialmente fechadas devido às condições climáticas extremas.
Histórico sombrio da região
Castle Peak, uma montanha de 2.777 metros ao norte do Donner Summit, é um destino popular para esqui fora de pista. O cume, que pode ser perigoso sob neve, recebeu o nome da infame Donner Party, grupo de pioneiros que recorreu ao canibalismo após ficar preso ali no inverno de 1846–1847. Em janeiro deste ano, uma avalanche na região soterrou e matou um praticante de snowmobile, conforme relataram autoridades.
Estatísticas nacionais indicam que entre 25 e 30 pessoas morrem em avalanches nos Estados Unidos a cada inverno, de acordo com o Centro Nacional de Avalanches. Especialistas recomendam fortemente treinamento em avaliação de avalanches, técnicas de resgate e uso de equipamentos de segurança para quem pratica esqui backcountry, também conhecido como esqui fora de pista.
Esta modalidade envolve explorar áreas remotas muito além dos limites das estações de esqui e requer equipamentos específicos, como esquis mais largos e pesados, projetados para lidar com subidas e descidas em terrenos não preparados, diferentemente dos esquis de fundo, que são mais estreitos e adequados para pistas planas e bem preparadas.
