Um novo estudo publicado na revista Science no dia 14 de maio revela que a diversidade genética do SARS-CoV-2 presente em redes de esgoto é um indicador mais preciso da incidência de casos de Covid-19 do que a simples concentração viral. A pesquisa, conduzida por cientistas da Universidade de Syracuse, do Departamento de Saúde do Estado de Nova York e da Universidade de Albany, analisou mais de 12 mil sequências do coronavírus coletadas entre janeiro de 2023 e abril de 2025 em 194 pontos do estado de Nova York.
Como a diversidade genética supera a carga viral
Tradicionalmente, o monitoramento de esgoto para Covid-19 se baseia na quantidade de material genético viral encontrado. No entanto, essa medida pode ser influenciada por fatores como a eliminação viral de um único indivíduo com alta carga ou pela degradação do RNA ao longo do sistema de esgoto. A diversidade genética, por outro lado, reflete a variedade de variantes circulantes, oferecendo uma visão mais fiel da dinâmica de transmissão comunitária.
De acordo com Dustin Hill, do Departamento de Saúde Pública da Escola Maxwell de Cidadania e Assuntos Públicos de Syracuse, três métricas distintas de variabilidade molecular mostraram forte correlação com novos casos e hospitalizações. "Quando a diversidade genética aumenta, mais pessoas adoecem; quando cai, as taxas de infecção diminuem", explica Hill. O estudo aponta que o aumento da diversidade antecede em uma a duas semanas o crescimento de internações, sugerindo potencial como sistema de alerta precoce.
Resultados e implicações
David Larsen, coordenador do projeto, destaca que a diversidade genética oferece um sinal mais forte do que a concentração viral. "Nós já sabíamos que a carga viral no esgoto tinha capacidade preditiva, mas a diversidade genética vai além", afirma. Ian Vasconcellos Caldas, pesquisador brasileiro envolvido no estudo, complementa: "A diversidade genética funciona como uma lente para observar como o vírus evolui e responde ao ambiente, incluindo vacinas, tratamentos e mobilidade humana".
Apesar do potencial, a técnica enfrenta desafios. O sequenciamento genético das amostras pode levar até duas semanas e requer equipamentos mais caros que os testes de PCR convencionais. Ainda assim, os autores acreditam que a abordagem pode ser estendida a outros patógenos, como influenza e vírus sincicial respiratório (VSR). Larsen ressalta os avanços em técnicas metagenômicas, que analisam o DNA ambiental sem focar em um único patógeno.
"Minha esperança é que este estudo incentive mais investimentos nessa tecnologia", conclui Hill. A pandemia de Covid-19, que causou 22,1 milhões de mortes entre 2020 e 2023 segundo a OMS, reforça a necessidade de ferramentas inovadoras de vigilância epidemiológica.
