Água em asteroide Bennu preservou moléculas orgânicas, revela estudo inédito da NASA
Um fragmento microscópico do famoso asteroide Bennu, coletado no espaço e analisado com precisão sem precedentes, trouxe uma descoberta revolucionária sobre a história da vida no nosso Sistema Solar. Contrariando expectativas anteriores, a água não destruiu moléculas orgânicas frágeis, mas sim as ajudou a se preservar ao longo do tempo.
Análise em escala nanométrica revela mosaico químico
A pesquisa foi conduzida por Mehmet Yesiltas, professor e pesquisador associado da Universidade Stony Brook, nos Estados Unidos. A equipe examinou a amostra OREX-800066-3, devolvida à Terra pela missão OSIRIS-REx em setembro de 2023, usando uma técnica capaz de distinguir detalhes a cerca de 20 nanômetros. Essa resolução é pelo menos 50 vezes mais precisa do que os métodos convencionais.
Com essa capacidade, foi possível mapear, pela primeira vez, como diferentes compostos químicos se organizam dentro de uma única partícula do asteroide. O resultado revelou algo inesperado: em vez de uma mistura homogênea, o interior do Bennu se assemelha a um mosaico microscópico, com três regiões quimicamente distintas convivendo dentro de uma única e pequena partícula de rocha.
"Ver uma variabilidade química tão dramática dentro de uma única partícula minúscula é marcante", disse Yesiltas. "Essa investigação em escala nanométrica nos diz que o corpo pai do Bennu passou por processos químicos muito localizados e espacialmente variáveis, em vez de uma alteração uniforme."
Três regiões distintas contam histórias diferentes
Na prática, os cientistas já sabiam que asteroides como Bennu carregam compostos ligados à química da vida, como aminoácidos e moléculas associadas ao DNA. A novidade agora, porém, está na forma como esses elementos aparecem organizados:
- Uma região é rica em compostos orgânicos alifáticos
- Outra concentra minerais formados quando a água reagiu com as rochas
- A terceira apresenta compostos ricos em nitrogênio, elemento essencial para moléculas como aminoácidos e as bases que compõem o DNA
Yesiltas explica que essa última região pode representar matéria orgânica primordial, formada antes mesmo de a água estar presente no asteroide. "Nossos resultados sugerem que a água fluiu pelo corpo pai do Bennu em vias espacialmente restritas, em vez de alterar tudo de forma pervasiva e uniforme", detalha o pesquisador.
Água como preservadora, não destruidora
A sobrevivência dessas moléculas frágeis é justamente o ponto mais relevante do estudo. Tradicionalmente, a água costuma ser vista como uma ameaça a compostos orgânicos delicados, mas o Bennu mostra que essa relação é mais complexa do que se imaginava.
"Nosso trabalho mostra que a alteração aquosa não destrói necessariamente a matéria orgânica", afirmou Yesiltas. "Isso tem implicações para a compreensão da preservação orgânica em outros corpos ricos em água no nosso Sistema Solar e além."
Amostras pristinas permitem descobertas precisas
Conclusões desse tipo só são possíveis graças à qualidade excepcional das amostras analisadas. Meteoritos que chegam à Terra são rapidamente contaminados pela atmosfera, pela umidade e por microrganismos. As amostras do Bennu, em contraste, foram coletadas no espaço e devolvidas em um contêiner selado, aberto apenas em instalações ultralimpas.
"Algumas moléculas orgânicas nas amostras do Bennu são altamente reativas ao ar, essas teriam sido alteradas ou destruídas em meteoritos", explicou o pesquisador. Por isso, todas as medições foram feitas em ambiente sem oxigênio: as amostras nunca tiveram contato com a atmosfera terrestre.
Próximos passos da pesquisa
Apesar das descobertas significativas, os pesquisadores afirmam que ainda há muitas questões em aberto. Os próximos passos incluem:
- Comparar esses padrões em outras amostras do asteroide Bennu
- Cruzar os dados obtidos com outras técnicas que permitam analisar a estrutura dessas associações em nível molecular
- Comparar os resultados com amostras do asteroide Ryugu, que apresentam diferenças na organização entre compostos orgânicos e minerais
Para os cientistas, entender essas variações pode ajudar a revelar a diversidade dos processos químicos envolvendo água no início do Sistema Solar. A descoberta foi publicada nesta segunda-feira (30) no periódico "Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)".
O asteroide Bennu é uma pilha de pedregulhos e rochas com cerca de 500 metros de largura, e sua análise continua a fornecer insights valiosos sobre as origens da vida e a evolução química do nosso sistema planetário.
