Em uma tarde de dezembro, o céu se rasgou e um pedaço de metal incandescente, mais largo que um ônibus escolar, despencou. O estrondo superou o trovão ao mergulhar numa área de plantação, aterrorizando a vila de Mukuku, a cerca de três horas ao sul de Nairóbi, no Quênia. “As pessoas pensaram que era o fim do mundo”, disse John Mukunuu, morador da região.
Quando chegaram ao local, os aldeões encontraram um anel gigante, mais alto que um homem e mais pesado que um cavalo, cravado na terra. Observaram o metal esfriar, passando de uma brasa incandescente a um cinza opaco. Fizeram guarda, tiravam selfies ocasionais, até que autoridades da capital chegaram à vila. O anel conectava partes de um foguete e deveria ter se incinerado na reentrada. “Este é um evento isolado”, afirmou a Agência Espacial do Quênia no início de 2025.
Mas não é bem assim. Dezenas de milhares de detritos espaciais voltam a cada ano, e o número de reentradas só cresce. No ano passado, a Força Espacial dos EUA emitiu alertas para quase 820 objetos entrando na atmosfera. Há uma década, eram cerca de 110.
Quedas descontroladas se tornam rotina
Todos os dias há reentradas, segundo Mariusz Slonina, chefe de operações de consciência situacional espacial da Agência Espacial Polonesa. Objetos enormes, com uma tonelada ou mais, chegam cerca de uma vez por semana. Grande parte se desintegra ou cai no Pacífico, mas quando isso não ocorre, precipitam-se ao solo de forma descontrolada e imprevisível.
Quanto mais objetos são lançados em órbita, mais resíduos retornam. Mais de 300 foguetes foram lançados no ano passado, quase quatro vezes mais do que uma década atrás. Satélites moribundos também integram esse ciclo: dos cerca de 16 mil satélites em órbita, muitos acabarão voltando à Terra.
Casos recentes e a ameaça concreta
Em 2024, hardware descartado da Estação Espacial Internacional caiu sobre uma casa na Flórida. No início do ano passado, parte de um foguete da SpaceX aterrissou perto de um shopping movimentado em Poznan, na Polônia. Outro fragmento foi localizado perto do aeroporto da cidade, conforme a Agência Espacial Polonesa.
Meses depois, um satélite chinês desativado de 3 toneladas despencou sobre Tenerife, nas Ilhas Canárias, enviando ondas de choque pela região antes de se fragmentar. Em outubro, mineradores acharam detritos em chamas em uma estrada deserta na Austrália Ocidental. Recentemente, enormes “bolas espaciais” deram à costa em uma praia australiana.
Corrida espacial sobrecarrega regras
A colcha de retalhos de regulações que governam lançamentos e lixo orbital não acompanha o ritmo do desenvolvimento espacial. A SpaceX, de Elon Musk, com mais de 10 mil satélites em órbita, pediu autorização para lançar mais 1 milhão. A Blue Origin tem planos parecidos e as megaconstelações chinesas devem somar centenas de milhares de satélites.
Por enquanto, a probabilidade de uma pessoa ser atingida por lixo espacial é menor que a de ser atingida por um raio. O único caso documentado é o de uma mulher de Oklahoma, atingida por detritos nos anos 1990, que sobreviveu quase ilesa. Mas as chances estão mudando: um estudo para a Administração Federal de Aviação dos EUA (FAA) estimou que, até 2035, apenas os detritos dos satélites da SpaceX poderiam matar ou ferir alguém a cada dois anos.
O risco diminuiria se os satélites se incinerassem por completo na atmosfera. A SpaceX afirmou por um tempo que todos os seus satélites retornados se desintegravam. Em 2024, no entanto, um pedaço de metal da empresa foi encontrado numa fazenda do Canadá. Depois disso, a companhia passou a admitir que cerca de 5% da massa de alguns satélites pode não se desintegrar. A SpaceX não respondeu a perguntas.
Sean O’Keefe, professor da Universidade de Syracuse e ex-administrador da NASA, afirma que falta imaginação para o risco: “Os humanos têm muita falha de imaginação. Simplesmente não conseguimos imaginar que isso acontecerá conosco.” Ele acrescenta: “Basta que aconteça em uma grande área metropolitana.”
Falta de previsão exata
Especialistas como O’Keefe defendem que governos e empresas sejam obrigados a usar materiais que se desintegrem completamente. Essa regra não existe. Nos EUA, a Comissão Federal de Comunicações exige que companhias relatem o risco de baixas por queda de satélites, mas concentra-se principalmente em frequências de rádio. A FAA propôs uma norma para regulamentar o descarte de detritos orbitais, mas recuou em janeiro após pressão da indústria espacial.
Tratados da ONU regem a responsabilidade por detritos que ferem pessoas ou danificam propriedades, mas são relíquias da Guerra Fria e têm escopo limitado. As diretrizes de detritos espaciais emitidas em 2007, quando havia muito menos satélites, não são vinculantes.
Mesmo com tecnologia avançada, não há previsão precisa. A Aerospace Corp., grupo de pesquisa sem fins lucrativos, calcula que um erro de um minuto na previsão de reentrada altera a zona de queda em quase 480 quilômetros.
Em janeiro, uma bola de fogo atravessou a atmosfera sobre a Europa. Era o estágio superior de um foguete Zhuque-3, de cerca de 11 toneladas, fora de controle após ser lançado pela chinesa Landspace no mês anterior. Agências espaciais do mundo inteiro monitoraram o objeto por quatro dias. Por ser tão pesado, não esperavam que se incinerasse. Governos temiam queda em áreas povoadas, e autoridades britânicas chegaram a testar o sistema de alerta de emergência.
Slonina, da Agência Espacial Polonesa, disse que as últimas órbitas foram sobre a Europa e que foi “realmente perigoso”. No fim, os detritos caíram em algum ponto dos oceanos Índico ou Pacífico.
Tensões geopolíticas nos mares
Detritos de foguetes também alimentam tensões geopolíticas. A mais nova base de lançamento da China fica em Hainan, ilha na costa sul do país. Muitas zonas de queda ao redor estão em águas disputadas do Mar do Sul da China. Pescadores filipinos já enfrentam confrontos com a guarda costeira chinesa; agora precisam se preocupar com lixo espacial. Autoridades filipinas desaconselham ir ao mar sempre que a China notifica pilotos ou navegadores sobre um lançamento de Hainan, segundo Gay Jane P. Perez, diretora-geral da Agência Espacial das Filipinas.
Nos últimos quatro anos, treze peças de foguetes, algumas do tamanho de pequenos barcos, chegaram à costa das Filipinas. A maioria tinha marcações com caracteres chineses ou partes da bandeira da China, informou a agência. “Antes, estávamos preocupados com o acesso ao mar. Agora estamos até recebendo detritos de foguetes”, disse Perez.
Quem paga a conta?
Se o lixo espacial pertence a uma empresa ou agência do seu país, o sistema jurídico local resolve a responsabilidade. Caso contrário, o país afetado provavelmente recorre aos tratados da ONU para recuperar custos. A convenção de responsabilidade permite compensação se um objeto espacial de outro Estado ferir pessoas ou danificar propriedades. O Acordo de Resgate e Devolução prevê pagamento pelo custo de devolução de objetos espaciais.
Rosanna Deim-Hoffmann, que trabalha com questões jurídicas e políticas no Escritório da ONU para Assuntos do Espaço Exterior, lembra que os tratados foram escritos no início da era espacial, quando havia mais preocupação com astronautas como prisioneiros de guerra ou roubo de tecnologia. “A forma como o tratado foi redigido não é a forma como o tratado é usado hoje em dia”, afirma.
Na prática, o primeiro passo é confirmar a origem dos detritos. No Quênia, as autoridades levaram meses para identificar o anel como parte de um foguete francês que lançou um satélite de televisão americano. Os detritos orbitaram a Terra por mais de 16 anos antes da queda, segundo a agência espacial francesa. O governo do Quênia não pediu formalmente compensação à França, informou o Ministério das Relações Exteriores francês. Os moradores da vila, que tiveram casas rachadas com o impacto, segundo o senador Daniel Maanzo, representante da área, ainda aguardam reparação.
Maanzo afirmou que o governo diz que primeiro precisa identificar o proprietário do objeto, porque ele seria a fonte da negligência. “Isso não aconteceu. Não houve compensação nenhuma”, disse o senador.
