A estatal chilena Codelco, maior produtora de cobre do mundo, considera viável o desenvolvimento de um projeto de lítio no Salar de Maricunga, na região do Atacama, com início da produção previsto para dentro de oito anos. A informação foi divulgada pelo vice-presidente de Exploração e Novos Negócios da empresa, Patricio Hidalgo, durante evento do setor.
Viabilidade técnica e econômica
Segundo Hidalgo, os estudos iniciais indicam que o depósito de salmoura no Salar de Maricunga tem potencial para produzir até 50 mil toneladas anuais de carbonato de lítio equivalente, o que colocaria o projeto entre os maiores do mundo. "Os dados geológicos e as simulações de bombeamento mostram que o projeto é tecnicamente viável e economicamente atrativo", afirmou o executivo.
Cronograma e investimentos
O cronograma prevê a conclusão dos estudos de viabilidade nos próximos dois anos, seguido pela obtenção de licenças ambientais e sociais, que devem levar mais três anos. Após isso, a construção da planta industrial demandaria aproximadamente três anos, totalizando oito anos até a primeira produção. O investimento estimado é de US$ 1,2 bilhão, valor que pode ser revisado conforme os resultados das etapas seguintes.
Contexto do mercado de lítio
O Chile é o segundo maior produtor global de lítio, atrás apenas da Austrália, e concentra suas operações no Salar de Atacama, explorado pela SQM e Albemarle. A entrada da Codelco no setor representa uma diversificação estratégica, aproveitando a experiência da estatal em mineração de grande escala. "A demanda por lítio deve crescer exponencialmente com a eletrificação da frota veicular e o armazenamento de energia renovável. Precisamos estar preparados para atender esse mercado", destacou Hidalgo.
Desafios socioambientais
O Salar de Maricunga, no entanto, enfrenta desafios ambientais e conflitos com comunidades indígenas locais, que questionam o uso intensivo de água e os impactos nos ecossistemas. A Codelco afirma que o projeto adotará tecnologias de extração direta de lítio, que reduzem o consumo de água em até 80% em comparação com os métodos tradicionais de evaporação. "Estamos comprometidos com a sustentabilidade e o diálogo com as comunidades. Nosso objetivo é desenvolver o projeto com o menor impacto possível", disse o executivo.
Impacto esperado
Se confirmado, o projeto de Maricunga pode elevar a produção chilena de lítio em cerca de 30%, consolidando a posição do país no mercado global. A Codelco também planeja usar sua experiência em energia renovável para abastecer a operação com fontes limpas, como solar e eólica, reduzindo a pegada de carbono. A expectativa é que o projeto gere 2 mil empregos diretos durante a construção e 500 empregos permanentes na operação.
