Um pedaço de foguete da SpaceX, flutuando no espaço desde o ano passado, deve colidir com a Lua em alta velocidade na madrugada de quarta-feira. O objeto, do tamanho de um ônibus escolar, é o segundo estágio de um foguete Falcon 9 que lançou um módulo de pouso lunar da Firefly Aerospace em janeiro de 2025. Pesando quatro toneladas, o corpo do foguete atingirá a superfície lunar às 3h35 (horário de Brasília), a uma velocidade de 8.690 km/h, na Cratera Einstein, localizada na borda ocidental da Lua.
Impacto não intencional e nuvem de poeira lunar
O impacto não é intencional, informou a SpaceX. A colisão levantará uma nuvem de poeira lunar que provavelmente será iluminada pela luz solar, mas difícil de ser avistada a olho nu da Terra. A Cratera Einstein, onde o impacto ocorrerá, costuma ser difícil de ser vista da Terra.
Esses estágios normalmente caem de volta na atmosfera terrestre e se queimam ou mergulham no oceano após impulsionar a carga útil do foguete até um ponto preciso em órbita. No entanto, como a missão do módulo de pouso lunar exigiu mais impulso do que missões mais próximas da Terra, o segundo estágio permaneceu no espaço, flutuando sem rumo entre milhares de outros pedaços de lixo espacial dos quais os satélites ativos precisam se manter afastados.
Forças cósmicas e trajetória lunar
Foi somente no início deste ano que os astrônomos determinaram que o estágio do foguete, que havia descarregado seu combustível restante e não pode ser controlado, estava em uma trajetória orbital que terminava na Lua. “O que aconteceu foi essencialmente uma combinação de atividade solar e forças gravitacionais que o colocaram em uma trajetória rumo à Lua”, disse Julianna Scheiman, diretora da SpaceX para os programas científicos da Nasa e do Dragon, aos repórteres na segunda-feira.
Bill Gray, criador de um software de astronomia amplamente utilizado que publicou um relatório sobre o impacto do estágio em abril, comentou: “Isso pode ter algum — provavelmente pequeno — interesse científico, e podemos aprender algumas coisas com isso. Isso não representa nenhum perigo para ninguém, embora destaque um certo descuido em relação à forma como os resíduos de equipamentos espaciais (lixo espacial) são descartados.”
Impactos raros e precedentes históricos
Impactos de lixo espacial na Lua são raros. Um estágio de foguete chinês colidiu com a Lua em março de 2022, após concluir uma missão de teste lunar. Em 2009, a Nasa fez um estágio de foguete colidir intencionalmente com a Lua para estudar a nuvem de material lunar lançada pelo impacto.
Várias espaçonaves que pretendiam pousar suavemente na Lua nos últimos anos acabaram se acidentando. A missão russa Luna-25, movida a energia nuclear, ficou fora de controle e se acidentou em 2023. Sua pequena fonte de energia de plutônio-238 provavelmente permanece inofensiva na superfície lunar. A missão do módulo de pouso indiano Chandrayaan-2 sofreu um acidente em 2019. O módulo de pouso israelense Beresheet também sofreu um acidente naquele mesmo ano. Entre as cargas úteis do módulo de pouso israelense estavam minúsculos tardígrados, animais microscópicos conhecidos por sobreviverem à radiação e a outros ambientes hostis, e que podem ainda estar na superfície.
Preocupações futuras e programa Artemis
A Nasa fez com que estágios de seu foguete lunar Saturn 5 colidissem intencionalmente com a Lua na década de 1970 para estudar os efeitos sísmicos dos impactos. A Nasa e a SpaceX estão discutindo maneiras de evitar futuros impactos lunares, disse Scheiman. A agência espacial dos EUA planeja construir uma base lunar e enviar missões rotineiras de astronautas à superfície lunar a partir do final desta década, no âmbito de seu programa Artemis, de vários bilhões de dólares. Ela não gostaria que pedaços errantes de lixo espacial causassem impactos nesses ativos.
