O telescópio espacial Euclid, da Agência Espacial Europeia (ESA), alcançou um marco histórico ao identificar 31 núcleos galácticos primitivos, conhecidos como quasares, que existiam quando o universo tinha apenas 5% de sua idade atual. Entre eles estão os dois quasares mais antigos e mais distantes já registrados, com aproximadamente 13 bilhões de anos. O estudo foi publicado na revista Astronomy & Astrophysics nesta segunda-feira (06).
Descoberta de quasares primordiais
Graças à avançada tecnologia de observação no infravermelho, o Euclid conseguiu superar a limitação anterior, que permitia detectar apenas os quasares mais brilhantes. Os 31 objetos descobertos são alimentados por enormes buracos negros e brilhavam com a intensidade de um trilhão de sóis quando o universo tinha apenas 670 milhões de anos.
"Esses objetos fornecem as melhores pistas para entender como os buracos negros supermassivos se formam", afirmou Joseph Hennawi, professor de Física da Universidade de Leiden e da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara. Ele destacou que esses "monstros", cuja massa pode ser bilhões de vezes maior que a do Sol, já existiam nos primórdios do universo.
Raridade e dificuldade de detecção
Os quasares representam uma breve fase da vida de uma galáxia, durante a qual grandes quantidades de matéria espiralam em direção ao buraco negro supermassivo central, liberando enormes quantidades de energia. Nessa etapa, o núcleo da galáxia torna-se mais brilhante que qualquer outro objeto, superando o brilho do restante da galáxia hospedeira por centenas ou milhares de vezes.
Há décadas os cientistas buscam os primeiros quasares do universo, pois eles fornecem informações valiosas sobre a formação dos primeiros buracos negros supermassivos e das primeiras galáxias. No entanto, esses núcleos galácticos primitivos são extremamente difíceis de encontrar. Segundo a ESA, eles são raros porque poucas galáxias tiveram tempo suficiente para crescer e atingir o tamanho necessário. Além disso, sua luz primordial é muito fraca e pode ser confundida com a de estrelas mais próximas.
Contribuição para a astrofísica
Lançado em 2023, o telescópio Euclid vem explorando essa fase misteriosa da história do universo. As observações permitiram descobrir quasares originados nos primeiros tempos cósmicos. Daming Yang, pesquisador da Universidade de Leiden e principal autor do estudo, afirma que encontrar e analisar esses objetos permite "compreender melhor como esses enormes sistemas se formaram e cresceram tão rapidamente, um dos maiores mistérios da astrofísica".
Os astrônomos procuram há décadas os primeiros núcleos galácticos do Universo. Entretanto, quasares que surgiram antes de 770 milhões de anos após o Big Bang são extremamente raros e difíceis de detectar. Poucas galáxias haviam crescido o suficiente para gerar um desses objetos e, mesmo quando isso ocorria, sua luz era tão fraca que frequentemente se confundia com sinais emitidos por estrelas muito mais próximas da Terra.
