Quando as restrições da pandemia foram encerradas, executivos ocidentais da indústria automotiva levaram o maior susto de suas carreiras: a China não havia apenas acompanhado o ritmo, mas saltado gigantescamente à frente. Agora, com vendas em desaceleração, tarifas pesando e a guerra pressionando os preços dos combustíveis, o que tira o sono desses executivos é precisamente a força das fabricantes chinesas.
A queda das Três Grandes e a ascensão chinesa
Nos últimos 20 anos, as Três Grandes de Detroit — Ford, General Motors e Stellantis, por meio da Chrysler — perderam 16 pontos percentuais de participação no mercado global. No mesmo período, as fabricantes chinesas saltaram de menos de 1% para 12% das vendas mundiais. Os lucros que as montadoras ocidentais ainda obtinham na China estão desaparecendo à medida que as locais dominam seu próprio mercado e avançam com força sobre outras regiões.
Essa expansão é visível nas ruas. A BYD, por exemplo, opera cerca de 200 pontos de venda somente na Alemanha. Os Estados Unidos continuam sendo o último grande mercado a manter os modelos chineses do lado de fora, mas as barreiras comerciais não durarão para sempre.
Consumidor americano já reage às tarifas
A pesquisa Mobility Consumer Pulse, da McKinsey, mostra que, diante dos aumentos provocados pelas tarifas, consumidores norte-americanos estão optando por veículos mais baratos ou permanecendo mais tempo com seus carros atuais. Esse é um sinal de demanda que as montadoras ocidentais não podem ignorar, especialmente porque concorrentes mais acessíveis ainda devem levar pelo menos um ano para chegar ao mercado.
A fidelidade às marcas tradicionais, que sustentou o setor por décadas, já não está garantida entre as gerações mais jovens.
Vantagem chinesa em velocidade e custo
As fabricantes chinesas aprenderam com suas parceiras ocidentais em joint ventures, enquanto o governo chinês executou com disciplina um plano de 20 anos para veículos elétricos. Quando o mundo reabriu, a distância ficou evidente: as novas fabricantes chinesas desenvolvem modelos em ciclos de 20 a 24 meses, contra 40 a 50 meses no Ocidente. Além disso, produzem com custos de materiais 30% menores e investimentos de capital 30% inferiores.
Não é apenas uma questão de preço. Em software, conectividade, condução automatizada e autonomia, os veículos chineses frequentemente superam os equivalentes ocidentais. Conforme a pesquisa da McKinsey, consumidores das gerações Z e millennial estão significativamente mais abertos a comprar um elétrico chinês e mais dispostos a trocar de marca para ter melhores tecnologias de assistência à condução.
O que está em jogo no Ocidente
Nos Estados Unidos, a indústria automotiva responde por 5% da produção econômica e por US$ 150 bilhões em exportações. Dez milhões de empregos estão ligados a automóveis, componentes e concessionárias, formando a espinha dorsal de regiões inteiras que não têm alternativa aparente.
Se as tendências atuais continuarem, será o fim do jogo para as montadoras ocidentais. O prazo para reagir é medido em anos, não em décadas.
Recuperar escala e usar inteligência artificial
Para reverter o cenário, é essencial recuperar escala. A fragmentação causada pela geopolítica e pela multiplicação de motorizações exige parcerias na produção, compartilhamento de plataformas, conjuntos de propulsão e desenvolvimento. Simplificar portfólios e cooperar em áreas de alto investimento, como baterias, infraestrutura de recarga, direção autônoma e software veicular, são passos necessários.
A inteligência artificial ainda é utilizada no setor ocidental principalmente em projetos-piloto. Os benefícios financeiros podem ser obtidos na manufatura, no desenvolvimento de software e na otimização dos gastos com incentivos comerciais — uma das maiores e menos transparentes linhas de custos das empresas.
Novas receitas ao longo da vida do veículo
Com as vendas estagnadas nos Estados Unidos e na Europa, as montadoras precisam gerar receita durante todo o ciclo de vida do automóvel, por meio da retenção de clientes nas concessionárias e de serviços por assinatura. Também podem explorar mercados adjacentes, como robótica, defesa, sistemas de armazenamento de energia e até as oportunidades abertas pela expansão dos data centers.
O autor da análise defende competir como um ecossistema: reunir software de condução autônoma do Vale do Silício, semicondutores de última geração, baterias revolucionárias, propulsão elétrica eficiente, produção em Detroit e design da Costa Oeste. Um veículo assim não apenas competiria com os melhores modelos chineses, mas poderia superá-los.
O significado das marcas premium está mudando
A pesquisa Consumer Pulse também revela que, dentro de dez anos, os atributos que definem uma marca premium deverão mudar de forma decisiva. Qualidade, tradição e conforto perderão espaço para tecnologias de assistência à condução, inovação nos sistemas de propulsão e sustentabilidade — exatamente os terrenos nos quais as fabricantes chinesas avançam com maior velocidade.
As marcas que não se movimentarem agora não perderão apenas participação de mercado; colocarão em risco o próprio significado de suas marcas. A China não esperou por consenso nem pediu permissão. Simplesmente construiu mais rápido, mais barato e melhor do que qualquer empresa ocidental havia previsto. A questão é se Detroit e as demais montadoras ocidentais ainda são capazes de fazer o mesmo.
