A Zoox, empresa de carros autônomos da Amazon, acaba de se tornar a primeira companhia a receber autorização federal nos Estados Unidos para operar comercialmente um robô-táxi desenvolvido desde o início sem volante, pedais ou espaço para motorista. A decisão, revelada pela Reuters, foi tomada pela Administração Nacional de Segurança no Tráfego Rodoviário (NHTSA) e libera o modelo elétrico para cobrar por viagens no país.
O aval, porém, não vale de imediato para todas as cidades americanas. A aprovação da NHTSA resolve apenas a esfera federal; a Zoox ainda precisa atender às normas estaduais e municipais. A intenção da empresa é começar a cobrar em Las Vegas, onde já oferece passeios gratuitos, e só depois levar o serviço pago para outros mercados, conforme obtiver as licenças necessárias. Em São Francisco, o veículo também transporta passageiros dentro de um programa de testes.
Autorização é válida por dois anos e tem restrições
Para viabilizar o funcionamento do veículo, a NHTSA concedeu uma dispensa que o isenta de cumprir trechos de pelo menos oito padrões federais de segurança. As exceções incluem normas relacionadas a sistemas de freio, visibilidade traseira, limpadores de para-brisa, iluminação e proteção dos ocupantes. Segundo a agência, as soluções adotadas pela Zoox oferecem desempenho de segurança equivalente ao cobrado nos pontos dispensados.
A conclusão, entretanto, não representa uma aprovação irrestrita de todo o sistema de condução autônoma. A autorização terá validade de dois anos e permitirá que a Zoox coloque em operação comercial até 2.500 unidades a cada período de 12 meses. Os carros continuarão pertencendo à empresa e não poderão ser vendidos a consumidores.
Período de experiência supervisionado
A autorização inclui uma espécie de período probatório. A companhia será obrigada a enviar à NHTSA relatórios sobre acidentes, paradas indevidas e qualquer mudança no funcionamento da frota. As áreas de circulação deverão ser divulgadas em mapas, e as equipes de assistência remota terão de permanecer nos Estados Unidos.
Essas condições podem ser alteradas conforme o comportamento dos veículos nas ruas. Caso sejam identificados problemas graves, a NHTSA poderá reduzir o alcance da operação ou até cancelar a autorização. O controle mais rígido vem depois de uma série de episódios problemáticos envolvendo carros autônomos no país, como veículos parados em cruzamentos movimentados, circulando em áreas de obras ou com dificuldade diante de ônibus escolares e vias alagadas.
Como é o robô-táxi da Zoox
O modelo da Zoox não é um automóvel convencional adaptado para dirigir sozinho. Ele foi projetado para a condução autônoma e tem formato parecido com uma pequena carruagem. Quatro passageiros viajam em dois bancos voltados um para o outro. O conjunto elétrico permite atingir até 120 km/h.
O Jornal do Carro percorreu as ruas de Las Vegas em um passeio com o robô-táxi, relatando acelerações fortes e até um avanço de sinal vermelho. A experiência ocorreu antes da decisão da NHTSA, durante a fase de testes gratuitos.
Preocupações com segurança e recall recente
A NHTSA também identificou casos de robôs-táxis que atrapalharam policiais, bombeiros e outros serviços de emergência. Neste mês, a agência pediu que todas as fabricantes tratassem o problema como prioridade. A própria Zoox fez recentemente o recall de 105 veículos para atualizar o software. A correção foi necessária porque o sistema poderia não reconhecer adequadamente uma concentração elevada de fumaça, especialmente em situações de emergência.
Corrida com Waymo e Tesla
A autorização coloca a empresa da Amazon um passo à frente na disputa com Waymo e Tesla. A Waymo já oferece viagens autônomas pagas, mas utiliza automóveis convencionais que preservam volante e pedais. A Tesla começou a produzir o Cybercab, também sem comandos humanos, mas ainda não detalhou o caminho regulatório para colocá-lo nas ruas.
Enquanto não cria regras definitivas para veículos sem motorista, o governo norte-americano deverá analisar projetos desse tipo individualmente. Assim, a liberação da Zoox funciona menos como um cheque em branco e mais como um teste comercial acompanhado de perto pelas autoridades.
