O San Jose Earthquakes vive o melhor início de temporada de sua história, dominando o futebol na região da Baía de São Francisco, enquanto os Estados Unidos se preparam para uma partida das oitavas de final da Copa do Mundo contra a Bósnia na quarta-feira. O confronto marca o terceiro de quatro jogos que a seleção dos EUA poderá disputar na Califórnia, carregando as esperanças de milhões de pessoas empolgadas com a perspectiva da melhor campanha do país no torneio em 24 anos.
Futebol como fenômeno global na Califórnia
Para torcedores, jogadores e clubes da Califórnia, reduto do futebol nos EUA, sediar partidas da Copa do Mundo oferece uma chance de mostrar ao país que o futebol não é um esporte de nicho, mas um fenômeno global. "Você vê isso nos torcedores, nos estádios, nas multidões, quando há gols, quando acontecem grandes momentos — dá para perceber o quão grande esse esporte realmente é em todo o mundo", disse o meio-campista do Earthquakes, Niko Tsakiris, à Reuters ao lado do gramado impecável de seu moderno estádio com 18 mil lugares. "Trazer isso para cá e podermos sentir um pouco disso, acho que é algo enorme. Porque, no fim das contas, é disso que se trata… a paixão e a alegria que isso traz às pessoas."
Raízes latinas impulsionam o crescimento
O crescimento do futebol na Califórnia tem sido enorme. O estado possui, de longe, o maior número de times de qualquer Estado dos EUA nas ligas nacionais, com quatro clubes da Major League Soccer (MLS), três times da liga de futebol feminino National Women's Soccer League (NWSL) e cinco times na United Soccer League (USL), além de várias academias e times universitários. O San Diego Wave lidera a NWSL, o Orange County lidera a USL West e o San Jose Earthquakes está empatado em pontos na liderança da Conferência Oeste da MLS, pela primeira vez em 14 anos.
As condições são propícias para o futebol prosperar na Califórnia, onde o clima é quente o ano todo e a composição étnica é diversificada, com cerca de 40% da população sendo latina, proveniente de países onde o futebol é o esporte dominante. O diretor da academia do Earthquakes, Luchi Gonzalez, que foi técnico assistente da seleção dos EUA na Copa do Mundo de 2022, afirmou que a região possui uma população "apaixonada por futebol", em parte devido às raízes latino-americanas que moldam sua cultura futebolística e sua base de jogadores locais.
Impacto da Copa do Mundo no desenvolvimento local
Sediar seis partidas da Copa do Mundo e receber a seleção dos EUA na Região da Baía poderia dar um impulso ainda maior ao desenvolvimento de jogadores formados localmente, que ele espera que um dia possam ser vendidos a clubes europeus, gerando receitas vitais. "Isso terá um impacto direto, será um catalisador para que o esporte continue crescendo e a motivação continue aumentando, para que os clubes se aperfeiçoem e os pais compreendam melhor o esporte e façam mais sacrifícios", disse ele sobre a Copa do Mundo.
