Uma equipe internacional de astrônomos identificou pela primeira vez um açúcar verdadeiro fora do Sistema Solar. A substância, chamada eritrulose, foi detectada em uma imensa nuvem de gás e poeira situada perto do centro da Via Láctea, a cerca de 26 mil anos-luz da Terra. O estudo foi publicado nesta segunda-feira (13) na revista científica Nature Astronomy.
O que é a eritrulose e por que é importante?
A eritrulose é um açúcar formado por quatro átomos de carbono. Ela pertence à mesma ampla família de moléculas de outros açúcares essenciais à vida, que podem fornecer energia, formar estruturas biológicas e integrar o material genético. O DNA, por exemplo, contém desoxirribose, e o RNA, ribose. Na Terra, ela é conhecida por estar presente em frutas vermelhas como framboesa e morango.
Até agora, cientistas já haviam encontrado moléculas parecidas com açúcares no espaço, como o glicolaldeído, mas nenhuma delas era, tecnicamente, um açúcar de verdade. A eritrulose se qualifica quimicamente como tal, o que faz dela a primeira substância desse tipo confirmada fora do nosso planeta.
Como a descoberta foi feita?
A descoberta foi feita a partir de dados coletados por dois radiotelescópios na Espanha, o Yebes 40m e o IRAM 30m, que captaram uma espécie de "impressão digital" de rádio da molécula dentro da nuvem molecular conhecida como G+0,693-0,027, uma das regiões químicas mais ricas já estudadas na nossa galáxia.
"Embora se tenha dito que o glicolaldeído foi o primeiro açúcar detectado no espaço, por ter uma estrutura química análoga à dos açúcares, ele não é considerado um açúcar", explica ao g1 a astrônoma Izaskun Jiménez-Serra, do Centro de Astrobiologia da Espanha (CAB-CSIC/INTA) e principal autora do estudo. "É por isso que a eritrulose é o primeiro açúcar verdadeiro detectado no espaço interestelar".
Para não errar essa identificação, os pesquisadores comparam o padrão captado pelos telescópios com medições feitas antes em laboratório, onde a assinatura de cada molécula é conhecida com precisão. "[Ao comparar esses sinais], encontramos uma concordância excelente entre os dois. Além disso, também realizamos a identificação de mais de 180 espécies moleculares adicionais presentes na nuvem molecular estudada, por isso estamos tão confiantes sobre a detecção da eritrulose", conta a cientista.
Açúcar em meio ao gelo cósmico
A descoberta também alimenta uma pergunta antiga: será que parte dos ingredientes químicos que permitiram o surgimento da vida na Terra veio de fora do planeta? Segundo os pesquisadores, moléculas como a eritrulose podem ter se formado ainda na nuvem que deu origem ao próprio Sistema Solar, antes mesmo de o Sol e os planetas existirem, e depois terem sido transportadas por cometas e asteroides até a Terra primitiva.
"Este trabalho não resolve o problema da origem da vida nem a origem de moléculas como o DNA ou o RNA. É necessário ter muito cuidado com as extrapolações, mas trata-se de uma descoberta nova, muito relevante e extremamente interessante", pondera César Menor Salván, astrobiólogo e professor de Bioquímica da Universidade de Alcalá, que não participou do estudo, em comentário ao Science Media Centre Espanha.
A formação da eritrulose no espaço lembra um pouco a montagem de um brinquedo de encaixe: peças menores e mais simples, presentes em grande quantidade, se juntam aos poucos sobre a superfície de grãos gelados até formar uma estrutura mais complexa. Segundo o estudo, essas "peças" são o glicolaldeído e o etilenoglicol, duas moléculas simples e abundantes na mesma nuvem espacial.
É justamente esse processo — repetido ao longo de milhões de anos em diferentes nuvens da galáxia — que sustenta a ideia de que açúcares e outras moléculas essenciais à vida podem surgir naturalmente no espaço, muito antes de qualquer planeta existir para abrigá-los. E segundo uma estimativa apresentada pela equipe, entre 0,5 e 50 milhões de toneladas de eritrulose podem ter chegado à superfície da Terra primitiva durante o chamado Bombardeio Pesado Tardio, período de intensas colisões de cometas e asteroides ocorrido entre 4,1 e 3,8 bilhões de anos atrás.
"Nossa pesquisa mostra que essas moléculas complexas podem ser mais comuns no Universo do que se pensava anteriormente, abrindo a possibilidade de que outros mundos desenvolvam vida como a conhecemos", afirma Izaskun Jiménez-Serra.
