A Nasa divulgou uma representação tridimensional inédita do campo gravitacional da Terra, construída a partir de um bilhão de observações coletadas por 19 satélites ao longo de 15 anos. O modelo, que retrata a Terra como um geoide, está longe da esfera perfeita frequentemente imaginada. Ele mostra as variações na gravidade terrestre causadas pela distribuição irregular de massas internas, como rochas, magma e água.
O que é o geoide?
O geoide é uma superfície equipotencial do campo gravitacional terrestre, ou seja, um nível onde a força da gravidade é constante em todos os pontos. Diferentemente de uma esfera, ele reflete as variações de densidade do interior do planeta. Áreas com maior massa, como as cordilheiras, exercem atração gravitacional mais forte, enquanto regiões de baixa densidade, como bacias oceânicas, apresentam menor gravidade. No modelo divulgado, tons vermelhos indicam zonas de alta massa, como os Andes, enquanto azuis representam regiões de baixa densidade, como o Oceano Índico.
Coleta de dados e satélites
Os dados que alimentaram o modelo foram obtidos por uma constelação de 19 satélites, incluindo missões como GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) e GOCE (Gravity Field and Steady-State Ocean Circulation Explorer). Durante 15 anos, esses satélites mediram minúsculas variações na aceleração gravitacional, permitindo mapear o campo com precisão sem precedentes. O processamento do bilhão de observações exigiu supercomputadores e algoritmos avançados de modelagem.
Aplicações científicas
O novo modelo tem implicações importantes para diversas áreas da ciência. Na geofísica, ajuda a entender a estrutura interna da Terra, como a movimentação do magma no manto e a dinâmica das placas tectônicas. Na oceanografia, permite calcular correntes marinhas e o nível do mar com maior exatidão, já que o geoide serve como referência para medições de altitude. Além disso, contribui para a melhoria de sistemas de navegação por satélite, como o GPS, ao refinar os modelos de órbita.
Segundo a Agência Espacial Norte-Americana (Nasa), o modelo representa um salto na compreensão do campo gravitacional terrestre. Os pesquisadores destacam que a representação visual facilita a comunicação dos resultados para o público não especializado, mostrando como a gravidade varia sutilmente ao redor do planeta.
Diferença entre o geoide e a esfera
Embora a Terra seja frequentemente representada como uma esfera, seu formato real é mais próximo de um geoide achatado nos polos e com irregularidades na superfície. O modelo da Nasa torna essas irregularidades visíveis, revelando uma superfície ondulada que pode se elevar ou abaixar dezenas de metros em relação a uma esfera ideal. Essas variações são imperceptíveis no dia a dia, mas fundamentais para medições geodésicas de alta precisão.
O trabalho conjunto entre satélites de diferentes agências e o longo período de observação foram essenciais para filtrar ruídos e obter um mapa confiável. A Nasa planeja continuar atualizando o modelo conforme novos dados forem coletados por missões futuras, como a GRACE Follow-On.
