A Copa do Mundo de 2026 pode ter marcado a despedida de uma geração histórica do futebol mundial. Nomes como Cristiano Ronaldo, Neymar, Manuel Neuer e Luka Modric já indicaram que este deve ter sido o último Mundial de suas carreiras. Outros veteranos, como Lionel Messi, Kevin De Bruyne, Harry Kane e Mohamed Salah, também encerram o torneio com futuro incerto em Copas do Mundo.
Lionel Messi: protagonista aos 39 anos
Aos 39 anos, Messi disputou sua sexta Copa do Mundo e, mais do que nunca, foi protagonista. O camisa 10 marcou oito gols e distribuiu quatro assistências nas sete primeiras partidas, conduzindo a Argentina até a decisão do torneio, onde acabou não conseguindo evitar a derrota para a Espanha com atuação discreta. Esta foi sua terceira final de Mundial, depois do vice em 2014 e do título conquistado em 2022. Muitos imaginavam que o Catar seria sua despedida, mas Messi chegou em grande forma ao Mundial da América do Norte, motivado também pelo título da Copa América de 2024. A possibilidade de disputar outra Copa, em 2030, quando terá 43 anos, é considerada remota. Ainda assim, o técnico Lionel Scaloni evitou confirmar a aposentadoria do astro da seleção em entrevista antes da final.
Cristiano Ronaldo: lágrimas na despedida
Cristiano Ronaldo também alcançou a marca de seis Copas do Mundo disputadas. Aos 41 anos, o atacante foi titular nas cinco partidas de Portugal e marcou três gols, incluindo o primeiro em fases eliminatórias de um Mundial, de pênalti, contra a Croácia. A campanha terminou nas oitavas de final diante da finalista Espanha. CR7 chorou na despedida. Cotada entre as favoritas ao título, a seleção portuguesa viveu um ambiente turbulento durante o torneio, com crises internas que envolveram até familiares de jogadores. Ronaldo também foi alvo de críticas pelo desempenho em parte da competição e teve a titularidade questionada por torcedores e pela imprensa portuguesa. Ele admitiu que esta seria sua última participação em Mundiais.
Neymar: lesão e participação limitada
Com muita comemoração após ser anunciado por Carlo Ancelotti na lista de convocados, Neymar chegou à Copa cercado de expectativa, mas teve participação limitada em seu quarto Mundial. Após passar por uma longa recuperação física, o camisa 10 da seleção brasileira atuou por apenas 37 minutos, entrando em campo em apenas dois jogos, e marcou um gol. Uma lesão na panturrilha o deixou fora das duas primeiras partidas. O atacante de 34 anos fez sua estreia apenas nos minutos finais da vitória sobre a Escócia, pela terceira rodada da fase de grupos, e entrou no segundo tempo da derrota para a Noruega, nas oitavas de final. Eliminado por 2 a 1, o Brasil viu Neymar marcar, de pênalti, o único gol brasileiro praticamente no último lance da partida. Antes mesmo do torneio, Neymar tratava a competição como sua "última dança". Após a eliminação, em conversa com Bruno Formiga, da ge tv, ainda no gramado do MetLife Stadium, o atacante indicou que havia encerrado seu ciclo na seleção brasileira.
Luka Modric: adeus à seleção croata
Principal líder da geração mais vitoriosa da história da Croácia, Modric foi titular nas quatro partidas da equipe na Copa do Mundo e terminou a competição com uma assistência. O meio-campista de 40 anos teve uma atuação abaixo do esperado na estreia contra a Inglaterra, quando cometeu um pênalti, mas cresceu de rendimento nos jogos seguintes. A campanha croata terminou com derrota polêmica por 2 a 1 para Portugal na segunda fase. Vice-campeão mundial em 2018 e semifinalista em 2022, Modric já havia anunciado que esta seria sua despedida da seleção. Mesmo assim, o novo técnico croata, Slaven Bilic, anunciado na última semana, afirmou que tentará convencê-lo a adiar a aposentadoria internacional.
Geração belga: De Bruyne, Courtois e Lukaku
A Copa de 2026 também pode ter encerrado o ciclo da geração de ouro belga, que conquistou o terceiro lugar em 2018. Aos 35 anos, Kevin De Bruyne foi o capitão da equipe, disputou cinco partidas como titular e marcou um gol contra a Nova Zelândia. Courtois, de 34 anos, foi titular em todos os seis jogos da Bélgica, mas deixou o duelo contra a Espanha, nas quartas de final, lesionado. Já Lukaku, de 33 anos, começou apenas uma partida, mas ainda assim marcou três gols e deu uma assistência saindo do banco de reservas.
Manuel Neuer: convocado de última hora
A despedida de Manuel Neuer ganhou contornos inesperados. Mesmo após anunciar aposentadoria da seleção alemã, o goleiro de 40 anos foi convocado de última hora por Julian Nagelsmann após a lesão de Ter Stegen. O ídolo disputou sua quinta Copa do Mundo, foi titular nos quatro jogos da Alemanha e sofreu cinco gols. A equipe acabou eliminada na segunda fase ao perder para o Paraguai nos pênaltis.
Mohamed Salah: campanha histórica do Egito
Salah viveu uma Copa histórica com o Egito. Aos 34 anos, o atacante disputou apenas seu segundo Mundial e liderou a melhor campanha da história da seleção, que conquistou a primeira vitória, chegou pela primeira vez ao mata-mata e alcançou as oitavas de final. A eliminação veio diante da Argentina, com derrota de virada por 3 a 2. Capitão da equipe, Salah terminou o torneio com um gol e duas assistências em cinco partidas. Após a Copa, afirmou que o torneio representa "um novo começo" para o futebol egípcio.
Virgil van Dijk: eliminação precoce da Holanda
Aos 35 anos, Virgil van Dijk também pode ter disputado sua última Copa do Mundo. Capitão da Holanda, o zagueiro foi um dos destaques da equipe, com um gol, uma assistência e atuações seguras ao longo da campanha. A seleção holandesa acabou eliminada ainda na fase de 16 avos de final, ao perder para Marrocos nos pênaltis.
James Rodríguez: despedida tímida
Destaque da Copa de 2014, James Rodríguez pode ter encerrado sua trajetória em Mundiais de forma tímida. Aos 35 anos, o meia disputou sua quarta Copa e voltou a ser o capitão da Colômbia. Titular nas cinco partidas, foi substituído no segundo tempo em todas elas. Apesar da boa participação na construção das jogadas, terminou o torneio sem gols ou assistências. A Colômbia caiu nas oitavas de final diante da Suíça, nos pênaltis. Antes da Copa, o meia também se envolveu em uma polêmica que dividiu opiniões no país, por supostamente ter ignorado um pedido de foto de Antonella Petro, filha de 17 anos do presidente colombiano Gustavo Petro, durante cerimônia que antecedeu a viagem para o Mundial.
Harry Kane: auge e futuro incerto
Harry Kane ainda vive o auge da carreira, mas pode ter disputado a última Copa do Mundo. Aos 32 anos, o atacante é um dos grandes nomes do futebol mundial e foi o principal destaque da Inglaterra no torneio. Capitão da equipe, marcou seis gols e deu uma assistência, incluindo os tentos decisivos contra a República Democrática do Congo na segunda fase. A campanha inglesa terminou com o terceiro lugar depois de jogo de 10 gols em vitória sobre a França. Caso mantenha o ciclo na seleção, Kane terá 36 anos na Copa de 2030.
