Omar Yaghi, vencedor do Prêmio Nobel de Química de 2024, deixou seu cargo de professor na Universidade da Califórnia, Berkeley, para assumir uma posição na China, onde liderará um instituto que utiliza inteligência artificial para acelerar a descoberta de novos materiais. A decisão ocorre em meio a cortes no financiamento científico nos Estados Unidos sob o governo Trump e aos esforços chineses para atrair talentos internacionais com orçamentos robustos.
Mudança para a Universidade Tsinghua
Neste mês, a Universidade Tsinghua, em Pequim, realizou uma cerimônia de nomeação para dar as boas-vindas a Yaghi, chamando-o de um dos químicos mais importantes do mundo. A universidade afirmou que ele vê seu novo cargo como uma oportunidade “não para diminuir o ritmo, não para repetir o que já foi feito, mas para fazer ciência com mais energia, mais intensidade e mais ambição do que nunca”. Yaghi manterá laços com Berkeley, mas sua mudança para a China é definitiva.
Contexto de migração científica
“A China está aumentando seus investimentos em ciência em geral, incluindo química”, disse Alessandra Zimmermann, analista de orçamento da Associação Americana para o Avanço da Ciência. Segundo ela, as melhores medidas de realizações científicas mostram que a China “tem superado os EUA em artigos científicos de ponta na área de química”. No ano passado, três dos seis vencedores americanos do Prêmio Nobel de ciências nasceram fora do país. Neste século, a proporção de imigrantes entre os laureados americanos com Nobel de física, química e medicina chega a 40%.
Ram Seshadri, professor de química e ciência dos materiais na Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, afirmou que a ida de Yaghi para a China revela uma dinâmica emergente: “Eles nos ultrapassaram em muitas áreas da ciência dos materiais e da química. Eles estão dispostos a investir somas muito grandes de dinheiro para atrair novos talentos.”
Trajetória e contribuições de Yaghi
Yaghi nasceu em Amã, Jordânia, filho de refugiados palestinos. Sua casa de um cômodo não tinha eletricidade nem água encanada. Aos 15 anos, seu pai, um açougueiro, o enviou para os Estados Unidos. Ele recebeu o Nobel por sua contribuição na descoberta de estruturas metalorgânicas (MOFs), nas quais blocos moleculares são montados em estruturas com vastas áreas de superfície interna, as maiores de qualquer substância conhecida. Essas estruturas porosas podem agir como esponjas, absorvendo, armazenando e liberando gases e vapores.
Em 2018, alunos de Yaghi testaram no Deserto de Mojave um coletor passivo que produzia quase três xícaras de água potável por dia, inspirado em sua infância, quando a água encanada funcionava apenas algumas horas por semana. O dispositivo está próximo da comercialização.
Novo instituto de IA em Tsinghua
Yaghi mantinha laços com a Tsinghua desde 2022, quando foi nomeado professor honorário. Agora, em tempo integral, será chefe de um novo instituto de IA para pesquisa científica, focado no projeto e síntese de novos materiais. O objetivo, segundo a universidade, é “superar os gargalos de eficiência das abordagens tradicionais de tentativa e erro” e encurtar os ciclos de descoberta.
Em entrevista ao The New York Times antes de receber o Nobel, Yaghi expressou preocupação com as políticas de imigração de Trump: “Acho lamentável. Precisamos reconhecer que pessoas vindas de diferentes origens elevam o nível para todos os envolvidos. Grandes pensadores podem melhorar não apenas os EUA, mas o mundo todo.”
