Até meados do século 19, São Paulo era uma província periférica, com pouca relevância econômica, política ou demográfica. O Censo de 1872 registrou apenas 30 mil habitantes na capital paulista, enquanto o Rio de Janeiro já contava com 270 mil. A transformação que ocorreu nas décadas seguintes é considerada rara na história econômica mundial, segundo o jornalista e historiador Rafael Cariello.
Em 2024, o PIB de São Paulo atingiu R$ 3,5 trilhões, quase o triplo do segundo colocado, o Rio de Janeiro, com R$ 1,3 trilhão. Se fosse um país, o estado teria uma economia maior que a da Argentina. Esse contraste com o passado evidencia uma mudança drástica: em 1920, a população da capital paulista já era 19 vezes maior que em 1872, chegando a 580 mil habitantes.
O principal obstáculo para o desenvolvimento paulista era a Serra do Mar, uma barreira geográfica que dificultava o transporte entre o interior e o litoral. Por séculos, o percurso era feito por trilhas indígenas, como o Caminho do Peabiru. A primeira estrada pavimentada, a Calçada do Lorena, foi concluída em 1792, mas ainda era estreita e sinuosa, com 50 km e 133 curvas até Santos.
O custo do transporte era elevado, pois as mulas precisavam de milho, considerado a 'gasolina da época'. Isso limitava a produção agrícola, apesar do solo fértil do planalto paulista. O café começou a ganhar espaço, mas inicialmente só compensava em áreas próximas ao litoral, como o Vale do Paraíba.
A chegada da ferrovia foi a grande revolução para a economia paulista, permitindo o escoamento da produção e impulsionando o crescimento. Com a infraestrutura de transporte, São Paulo superou outras províncias que antes eram mais ricas, como as produtoras de cana-de-açúcar e ouro, e se tornou o estado mais rico do Brasil.
