O Japão liderou o mundo da robótica por décadas, mas essa liderança agora pertence à China. Em 2024, mais de 2 milhões de robôs estavam em operação em fábricas chinesas, e outros 300 mil foram instalados — mais do que o restante do mundo somado. Enquanto isso, as instalações de robôs industriais diminuíram no Japão, Estados Unidos, Coreia do Sul e Alemanha.
Conferência em Tóquio expõe mudança de paradigma
Durante a Humanoids Summit, conferência de robótica realizada em Tóquio no mês passado, o foco não foi celebrar a indústria japonesa, mas discutir como as empresas japonesas podem competir em um mercado dominado por concorrentes chineses. Um robô dançarino da Unitree Robotics, da China, atraiu o maior público do evento. Duas empresas japonesas usaram robôs da Unitree para demonstrar seus softwares.
“O custo dos componentes na China caiu rápido demais — outros países não conseguem competir”, afirmou Ming Hsun Lee, chefe da área de automóveis e indústria da Grande China na BofA Global Research, divisão do Bank of America.
Domínio chinês na cadeia de suprimentos
Os fabricantes chineses dominam a cadeia de suprimentos dos robôs humanoides. Startups como a Unitree produzem milhares de humanoides vendidos por menos de US$ 5 mil cada, em ritmo e preço que concorrentes japoneses e de outros países têm dificuldade em acompanhar. No passado, os robôs chineses dependiam de fornecedores japoneses e estrangeiros para componentes como sensores e articulações; hoje, essas peças também são fabricadas na China.
Tornou-se praticamente impossível construir um robô humanoide sem utilizar componentes de empresas chinesas, segundo Lee.
Desafio: encontrar aplicações práticas
Fabricar robôs humanoides tem se mostrado mais fácil do que encontrar uma finalidade prática para eles. Executivos do setor reconhecem que os modelos atuais estão longe de desempenhar os tipos de trabalho que alimentaram o entusiasmo em torno dessa indústria. No início deste mês, reguladores chineses anunciaram uma campanha para incentivar governos locais e empresas estatais a identificar aplicações industriais para robôs humanoides.
Conexão com a indústria de veículos elétricos
A liderança chinesa na robótica está ligada ao crescimento de sua indústria de veículos elétricos. A China tornou-se a maior exportadora de veículos elétricos graças a décadas de investimentos governamentais e à produção interna de praticamente todos os componentes. Agora, muitas empresas que fabricam peças para veículos elétricos também fornecem componentes para fabricantes de robôs.
“Se uma empresa consegue fabricar componentes automotivos, provavelmente também consegue produzir humanoides”, disse Lee.
A Tesla, fabricante americana de carros elétricos, depende de fabricantes chineses para pelo menos 70% de seus componentes, segundo Lee. As linhas de produção das fabricantes chinesas de veículos elétricos, incluindo BYD e Xiaomi, tornaram-se alguns dos primeiros locais a utilizar robôs humanoides em tarefas simples, como transportar objetos.
Exemplos de empresas chinesas
Em Shenzhen, a UBTech está cercada por fornecedores que produziram peças para veículos elétricos antes de migrarem para a robótica. Michael Tam, diretor de marca da empresa, afirmou que a UBTech consegue obter praticamente qualquer componente em questão de horas, muitas vezes por impressão 3D. “Posso enviar um projeto às 9 horas da manhã e receber os componentes impressos ao meio-dia”, disse Tam. Mais de 90% dos componentes dos robôs da UBTech vêm de empresas chinesas; os principais itens importados são chips de computador para controle de movimentos.
Também em Shenzhen, a RoboSense, fabricante de sensores lidar, iniciou um negócio voltado para robótica em 2024. Yang Xiansheng, vice-presidente de robótica, afirmou que, no passado, a empresa recorria a empresas japonesas para peças, mas agora “os fornecedores chineses oferecem muito mais opções”.
Investimentos e perspectivas
Investidores chineses aplicaram mais de US$ 5 bilhões em startups de robôs humanoides em 2025, igualando o total investido nos cinco anos anteriores. Nos primeiros cinco meses deste ano, os investimentos já superaram o total do ano passado em quase US$ 1 bilhão. Em março, a Unitree entrou com pedido para abrir capital na Bolsa de Xangai; a oferta deve ser uma das maiores da China neste ano. Quase outras 50 empresas ligadas à robótica aguardam para listar suas ações em Hong Kong.
No ano passado, a UBTech produziu mil robôs humanoides; neste ano, pretende fabricar dez vezes mais.
