As terras raras são um grupo de 17 metais com propriedades como forte magnetismo, resistência a altas temperaturas e capacidade de conduzir ou modificar energia e luz. Esses atributos permitem fabricar componentes menores, mais leves e mais eficientes para tablets, smartphones, veículos elétricos e turbinas eólicas.
Apesar do nome, a maioria das terras raras não é rara na crosta terrestre – alguns elementos são mais abundantes que ouro, prata e platina. O desafio real está na forma como ocorrem na natureza: elas não são encontradas isoladamente, mas em minerais complexos como bastnasita e monazita, exigindo processos caros e complexos de separação química. Apenas o promécio é radioativo e precisa ser sintetizado artificialmente, com poucas aplicações comerciais.
Para que servem as terras raras?
As terras raras são insumos essenciais em múltiplas indústrias. Em carros elétricos e energia renovável, elementos como neodímio e disprósio são usados em ímãs permanentes de alta potência para motores e geradores eólicos. Em eletrônicos, európio, térbio e ítrio são cruciais para telas de LED e OLED, enquanto neodímio aparece em micro alto-falantes e discos rígidos.
Na medicina, o gadolínio é usado como agente de contraste em ressonância magnética, e érbio e hólmio em lasers cirúrgicos. Na indústria, lantânio e cério atuam como catalisadores no refino de petróleo; o óxido de cério é empregado no polimento de vidros de precisão. Na defesa e aeroespacial, esses elementos entram em radares, satélites, drones e ligas metálicas para altas temperaturas.
Onde estão as maiores reservas e quem produz?
Segundo o Serviço Geológico dos Estados Unidos, a China detém as maiores reservas conhecidas, seguida por Brasil, Índia, Austrália e Rússia. Contudo, a produção é muito mais concentrada: a China responde pela maior parte da extração e domina o refino e processamento, etapa crítica da cadeia. Austrália, Estados Unidos, Mianmar e Tailândia produzem volumes bem menores.
No Brasil, as principais jazidas estão em Minas Gerais (Araxá e Poços de Caldas), Goiás (Serra Verde) e Amazonas (Pitinga e Seis Lagos). Apesar do enorme potencial, a produção comercial ainda é incipiente.
Qual o valor de uma tonelada de terras raras?
Os preços variam conforme a escassez e a aplicação. Em 2026, as cotações internacionais indicam: térbio entre US$ 210 mil e US$ 216 mil por tonelada; disprósio cerca de US$ 120 mil/t; a mistura neodímio+praseodímio (NdPr) aproximadamente US$ 110 mil/t; enquanto cério e lantânio ficam entre US$ 1 mil e US$ 2 mil/t, usados em catalisadores e polimento.
Por que os Estados Unidos têm interesse nas terras raras do Brasil?
Os EUA buscam reduzir a dependência da China no fornecimento de minerais críticos para indústria e defesa. A China domina não só a produção, mas também o refino, etapa essencial. Com as tensões comerciais entre as duas potências, os EUA incentivam a diversificação da cadeia de suprimentos e veem no Brasil um parceiro estratégico devido às grandes reservas, estabilidade institucional e tradição mineradora.
O Brasil, porém, enfrenta desafios para ampliar a produção: necessidade de investimentos em tecnologia, infraestrutura, processamento industrial e licenciamento ambiental. A expansão do setor abre oportunidades para projetos de mineração, beneficiamento e processamento, que agregam maior valor à cadeia produtiva.
Como identificar terras raras na natureza?
A prospecção ocorre em três etapas. Primeiro, sensores aéreos medem magnetismo e radiação, já que as terras raras costumam associar-se a elementos radioativos como tório e urânio. Depois, amostras de rocha são analisadas em laboratório para determinar a composição química e a concentração de cada elemento. Por fim, avalia-se a viabilidade econômica: se os elementos valiosos estão em minerais como monazita, a separação é mais simples; se exigem processos complexos, os custos podem inviabilizar o projeto.
