O uso recreativo do óxido nitroso, conhecido como gás hilariante, tem se tornado um problema crescente de saúde pública nos Estados Unidos. De acordo com o Relatório Anual dos Centros de Intoxicação Americanos, os casos de exposição intencional à substância aumentaram 58% entre 2023 e 2024. O Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) também registrou um crescimento de mais de 110% nas mortes atribuídas à intoxicação pelo gás entre 2019 e 2023.
Especialistas apontam que a popularização dos vapes criou um meio perfeito para o consumo do gás, facilitando o vício. A jovem Meg Caldwell, da Flórida, é um exemplo trágico. Ela começou a usar óxido nitroso de forma recreativa na universidade, oito anos atrás, e aumentou o consumo durante a pandemia. Após uma overdose, perdeu temporariamente o movimento das pernas e desenvolveu incontinência, mas continuou usando o gás, comprando em tabacarias e inalando no estacionamento. Meg morreu em novembro de 2024, aos 29 anos, com suspeita de overdose, em um estacionamento ao lado de uma loja de vapes.
O óxido nitroso tem usos legais, como analgésico em odontologia e agente aerador em chantilly. No entanto, a venda para fins culinários ainda é permitida na maioria dos estados americanos, com exceção da Louisiana, que baniu totalmente a comercialização. Fabricantes como a Galaxy Gas vendem cilindros de até 2 kg, em cores e sabores como framboesa e morango, muitas vezes com desenhos de personagens de jogos, o que contribui para o uso indevido entre jovens.
A inalação frequente do gás pode causar hipóxia, deficiência de vitamina B12, danos nos nervos, degeneração da coluna vertebral e paralisia. No Reino Unido, a posse de óxido nitroso foi criminalizada em 2023 devido ao aumento do uso entre jovens. Nos EUA, especialistas defendem mudanças na embalagem e na venda para conter o avanço do vício.
