Mikel Merino, atacante do Arsenal, foi o herói da classificação da Espanha na Copa do Mundo ao marcar o gol da vitória por 2 a 1 sobre a Bélgica nas quartas de final. Ele havia entrado em campo apenas quatro minutos antes, repetindo o feito da partida anterior contra Portugal, quando jogou cinco minutos e marcou o gol da vitória por 1 a 0.
Atuação decisiva e elogios do técnico
O técnico da seleção espanhola, Luis de La Fuente, não poupou elogios ao atacante: “Ele tem muitas virtudes, poderia jogar em qualquer seleção, qualquer equipe. Não há muitos futebolistas com ele.” Merino, de 30 anos, não é titular nem no Arsenal nem na seleção, mas tem se destacado como talismã em momentos decisivos.
Números de Merino por clubes
Pelo Arsenal, Merino soma 15 gols e oito assistências em 78 jogos. No Real Sociedad, clube em que passou a maior parte da carreira, foram 27 gols e 30 assistências em 242 partidas. Também defendeu Osasuna (8 gols, 5 assistências em 67 jogos), Newcastle (1 gol, 1 assistência em 25 jogos) e Borussia Dortmund, onde não marcou gols em nove partidas.
Recuperação de lesão e identidade cultural
Merino quase ficou fora da Copa do Mundo devido a uma fratura por estresse no pé direito, que exigiu cirurgia em janeiro e o deixou afastado por quatro meses. Natural de Pamplona, ele tem forte identificação com as festas de San Fermín, realizadas em julho. Após o gol contra Portugal, apareceu com o lenço vermelho da festa, e torcedores o chamam de “Culhões de Touro”.
Comemoração em homenagem ao pai
A comemoração de Merino, correndo em volta da bandeira de escanteio, é uma homenagem a seu pai, Ángel Merino, que celebrava da mesma forma. “Como admiro muito meu pai, meio que roubei a ideia dele. É a minha maneira de homenageá-lo”, disse Mikel em entrevista ao site da Premier League. Ángel Merino teve carreira modesta em clubes como Osasuna e Celta de Vigo, sem atuar pela seleção espanhola.
