O renomado pesquisador holandês de vírus Dr. Vincent Munster, que foi homenageado por sua contribuição para o desenvolvimento da vacina contra a COVID-19, agora se encontra sob suspeita de investigadores federais dos Estados Unidos. O especialista em vírus foi acusado de conspiração para contrabandear frascos contendo mpox inativado e outros materiais biológicos para o país em janeiro, de acordo com uma denúncia criminal divulgada na semana passada.
Detalhes da acusação
Munster, de 53 anos, é chefe da seção de ecologia viral do Rocky Mountain Laboratories, um centro dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH) em Montana. Um assistente de pesquisa, Claude Kwe, de 38 anos, natural de Camarões, que viajava com Munster, também foi indiciado. Os dois foram presos por funcionários da alfândega no aeroporto de Detroit após trabalharem na República do Congo durante uma epidemia de mpox, segundo os promotores do Distrito Leste de Michigan.
De acordo com a denúncia, os cientistas viajavam com uma caixa de plástico que, segundo informaram aos funcionários da alfândega, continha materiais de diagnóstico e teste, mas que, na verdade, continha mais de 100 frascos com materiais biológicos, incluindo vírus mpox inativado, vírus da varicela e outros. Conforme o FBI, 20 frascos foram testados até o momento, dos quais 17 continham o vírus mpox inativado.
Repercussão política
Nas últimas semanas, a influenciadora de extrema direita Laura Loomer, apoiadora do presidente dos EUA, Donald Trump, acusou o instituto de tentar encobrir o episódio, transformando o caso em uma causa célebre conservadora. Laura e o White Coat Waste Project (WCW), um grupo de defesa dos animais que inicialmente divulgou publicamente a investigação, classificaram o pesquisador como uma potencial ameaça à segurança nacional.
Munster há muito tempo atrai a ira do WCW, que se opõe a testes científicos em animais financiados pelos contribuintes e o acusa de "experimentos imprudentes e cruéis com primatas e morcegos" que representam "sérios riscos à biossegurança e à segurança nacional". Em maio, Laura Loomer e o grupo exigiram ações de membros do Congresso e do governo Trump.
Defesa do cientista
O advogado de Munster, Mark J. O'Brien, disse ao The New York Times que o caso "parece muito mais escandaloso do que realmente é". Os cientistas acusados estavam trabalhando na erradicação do mpox, acrescentou: "Este não é um episódio de terrorismo. Isso foi feito para promover pesquisas."
O pesquisador holandês concentra-se em como os vírus em animais se modificam e são transmitidos para humanos. Ele trabalhou em estudos sobre o papel dos morcegos frugívoros na ecologia do vírus Ebola. A missão da Unidade de Ecologia Viral que ele estabeleceu no laboratório de Montana, em 2013, "é elucidar a ecologia de vírus emergentes e os fatores que impulsionam a transmissão entre animais e seres humanos", de acordo com sua biografia online.
Procedimentos legais
Os cientistas, que compareceram ao Tribunal Distrital em Missoula, Montana, na semana passada, entregaram seus passaportes e foram liberados sob fiança. O governo deve apresentar as conclusões a um júri popular para tentar obter uma acusação formal até o próximo mês. Caso sejam indiciados e considerados culpados, poderão enfrentar uma pena máxima de até cinco anos de prisão.
Alguns políticos receberam bem as acusações. "As famílias de Montana merecem respostas e responsabilização", disse o senador Tim Sheehy, republicano de Montana, que recentemente solicitou ao Departamento de Saúde e Serviços Humanos que investigasse o Rocky Mountain Laboratories. Na semana passada, o senador Rick Scott, republicano da Flórida, classificou as alegações como "incrivelmente perturbadoras" e expressou gratidão pelo trabalho das autoridades.
Contexto similar
O caso de Munster ecoa acusações semelhantes contra cientistas estrangeiros num momento em que o governo Trump está mirando os imigrantes. No ano passado, uma cientista chinesa em Michigan foi acusada de conspiração para contrabando de materiais biológicos perigosos, mas alegou que estava simplesmente tentando acelerar sua pesquisa sobre proteção de cultivos. Por fim, a promotoria admitiu que não conseguiu provar que ela tinha más intenções.
Em comunicado, os NIH afirmaram estar cooperando com as autoridades policiais na investigação e que tomaram medidas para garantir a segurança, proteger os laboratórios e restringir o acesso. Acrescentaram ainda que realizaram um inventário "para verificar se todos os materiais foram devidamente contabilizados, documentados e mantidos de acordo com todas as políticas, requisitos e procedimentos de biossegurança relevantes".
O'Brien, advogado do cientista, afirmou que, apesar de toda a repercussão nas redes sociais e da atenção indesejada por parte dos políticos, "o Dr. Munster deposita sua fé e confiança no sistema judiciário criminal federal dos EUA". "A política não terá qualquer influência neste caso, porque este caso não tem a ver com política", acrescentou.
